Во времена промышленной революции в Западной Европе загрязнение воздуха возросло до беспрецедентного уровня, приводя к массовым заболеваниям и повышенной смертности среди горожан. Однако определить точные показатели загрязнения в те времена не представляется возможным из-за отсутствия систематических широкомасштабных прямых измерений. Ученые из США и Франции подошли к вопросу крайне изящно: они проследили за стилистическими изменениями в картинах художников XIX века, соотнеся их с уровнем загрязнения атмосферы.
Некоторые произведения искусства, даже те, которые и близко не кажутся «реалистичными», порой довольно точно отражают конкретные явления природы. Так, по картине можно определить точную датировку ее написания или метеорологические условия, в которых создавалось полотно. Удивительно, но умелый подбор оттенка заката позволяет довольно точно передать те атмосферные изменения, что происходят в связи с извержениями вулканов и выбросом ими различных аэрозольных частиц.
Взвешенные аэрозольные частицы влияют на контрастность, интенсивность и видимость объекта как при фотографии, так и при зрительном восприятии. Любой объект, отражающий свет, виден из-за его контраста с фоновым светом. При этом, если в воздухе между наблюдателем и объектом распределено большое количество взвешенных твердых частиц, рассеивающих и поглощающих фоновый свет и свет от объекта, то наблюдаемый объект будет казаться более светлым и менее контрастным, с менее четкими краями.
Основываясь на этом знании, дуэт ученых из США и Франции разработал статистическую модель, которая позволяет определить, отражают ли картины художников XIX века повышенный уровень загрязнения воздуха, затуманившего небо над Лондоном и Парижем во времена промышленной революции. Свое исследование они описали в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Для начала авторы создали специальную меру контраста, позволяющую судить об уровне загрязнения воздуха — будь то фотография или картина. Исследователи проверили такой метод оценки на паре снимков, сделанных в ясных и загрязненных условиях, чем продемонстрировали его действенность.
